距离夏威夷岛海岸约400米的深海珊瑚比科学家原来认为的年代更久远，有些甚至是我们人类已知的最古老的海洋生物。在实验室的加速器质谱中心，劳伦斯利福摩尔国家实验室研究人员汤姆?古尔德森和斯图尔特?法伦使用碳测定法研究了金色珊瑚和深海黑珊瑚标本的年代。结果发现，这两种珊瑚中最老的分别是2740年和4270年。4000多岁的深海黑珊瑚是已知的最老的海洋群体生物。
古尔德森说：“在我们看来，这是目前发现的最古老的群体生物。根据碳14测定法，生活在此骨架中的微小珊瑚虫只有几岁，或者至少它们的碳只有几岁，这意味着珊瑚虫在这里更新换代了数百年甚至数千年，而此支撑的骨架则在它们周围构建了数千年之久。”研究发表于3月23日的《美国科学院院报》在线期刊。这些标本时研究人员使用载人深海研究潜艇从夏威夷海中采集到的。
碳测定是使用放射性碳(碳14)来测定物体年代的一种方法。放射性碳是地球科学中最常用的测定晚第四纪地质年代的工具。早期的放射性碳研究显示，大西洋和太平洋的个别金色珊瑚群体的寿命为1800岁到2740岁，但是这些结论引起了一些生物学家的争议。更有甚者提出有关珊瑚是否以悬浮沉淀物(可能很古老)为食而不依靠近期光合碳，或者它们是否开始长得很快，长到一定大小停止生长的问题。
为了解答这些疑问，研究组分析了珊瑚虫(构成珊瑚的生物)和一个标本的分支。这些深海珊瑚虫和浅海珊瑚虫有着同样的碳14含量。研究发现，浅海珊瑚虫的碳在近期光合过程之后被珊瑚虫“吃掉”。深海骨架的碳14浓度像极浅海“轰炸后”时序??自二十世纪50年代测定核武器增加大气中碳14的天然浓度后的时间。过去50年内的射线增长率与300年的长期射线增长率类似。该射线增长率还与较大的化石标本的射线增长率保持一致。该射线增长率似乎在所有分析标本每年几十微米的增长率之内。
在这项新研究中，研究人员使用氨基酸和增长带法测定时金色珊瑚则年轻得多。用放射性碳测定法，这些被分析标本的平均寿命是970岁，范围从300年到2700年，300年的时间只能长成一个小分支，半径为11毫米，2700年长成的分支半径为38毫米。古尔德森说：“这些年代显示，珊瑚的寿命远超于我们原来的估计。我们分析的很多金色珊瑚的标本是分支，而不是珊瑚群最大的部分，因此这些年代可能不能说明整株珊瑚的真实寿命。”
夏威夷深海珊瑚面临来自采集珊瑚和洋底撒网商业捕鱼的直接威胁。此外，深海珊瑚和浅海珊瑚的相近意味着它们可能均受自然和包括海洋酸化、变暖和层理变化等大洋表面人为改变的影响。古尔德森称，高龄珊瑚的发现呼吁人们保护这些深海珊瑚。他说：“它强化了我们进一步保护深海栖息地的需要。该研究对夏威夷水域的保护活动产生重要影响。采集和捕鱼活动中止在保护特定水域方面扮演着重要角色。还有一些国际水域的类似栖息地，这些结论有望为依据海洋法和联合国环境项目达成的深海珊瑚保护措施提供科学依据。”
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