由字词、句及篇，这是传统的三步阅读法。元代程端礼在《程氏家塾读书分年日程》中说：“每句先逐训之，然后通解一句之意，又通结一算之意，相接续作法。明理演文，一举两得。”对三步阅读法的具体步骤作了清楚的说明。汉字是方块字，每个字都有自己的音、形、义，多数又是单音节。我国古籍向来不断句，凭老师口授。汉代始重视章句，有了“句读（dòu）”。所谓“读”，是语意未尽的停顿，“句”是语意已尽的停顿，相当于现在的逗号和句号。到了宋代又有了“圈点”，句旁加圈断句。至明代，才出现人名旁加一条直线“丨”、地名旁加二条直线“”一类的符号。新式标点的出现。当在“五四”新文化运动之后。正是根据汉字的特点，以及古籍缺乏完整的标点符号，传统的读法特别强调字词句，认为“轻语言文字，是犹渡江而弃舟楫”，因此，对每一字都要加以解释，“字求其训”；每一句的意思也要加以串讲，“句索其旨”，然后才是篇章。用现在的话说，就是字不离句，句不离字，字词句要落实。三步阅读法，仍然是我们今天阅读文言文的一种重要方法。
试举一例：今夫弈之为数，小数也，不专心致志，则不得也。弈秋，通国之善弈者也。使弈秋海二人弈，其一人专心致志，惟弈秋之为听；一人虽听之，一心以为有鸿鹄将至，思援弓缴而射之，虽与之俱学，弗若之矣。为是其智弗若与？曰：非然也。（《孟子·告子上》）这段文章已加上了标点，读起来自然方便得多了，但也须一字一句诠释。其中几个关键性的字（或词），如弈（yì）：下围棋；数：技艺；诲（huì）：教导；其：其中；鸿鹄：天鹅；援：拿起；弓缴（zhuó）：此指用丝绳系着的弓箭；是：这，等等。如果弄不懂，全篇的意思就难以明白了。又如其中的七个“之”字，用法也不同，前三个作结构助词，没有实在的意义；后几个是代词，顺次指“弈秋”“鸿鹄”和“专心致志者”（重复一次）。四个“为”字也不同，第一个相当“是”，“作为”的意思；第四个同“谓”，“认为”的意思。“惟弈秋之为听”一句，是宾语提前的倒装句式，即“惟听弈秋”，等等，必须一一落实。这样全篇所表达的中心，学习必须专心致志的道理也就清楚了。字、词而至于句，这是由点连成线；理解句而至于篇，这是由线构成面，全篇的思想内容就很容易把握了。
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