在呼吸道有了炎症之后，炎性物质刺激支气管的粘膜，会使其分泌物增加，粘膜上皮受到炎症损伤以后，其纤毛运动也会减弱，如果分泌物不能及时排出，就会有痰液积聚。痰液刺激了支气管粘膜上的神经感受器，便会反射性地引起咳嗽。由于小儿的神经系统发育还不完善，咳嗽往往仅是一种反射性活动，不能有效地将痰咯出，因此哪怕仅有轻微的呼吸道感染，也会出现频繁的咳嗽。同时，痰液在支气管内积滞，又为细菌感染创造了条件，以致炎症持续，咳嗽不止。
咳嗽虽然能够把呼吸道内的垃圾-痰液排出体外，但咳嗽也可能把气管的病灶扩散到邻近的小支气管，使病情加重。对心脏功能不好的病儿，咳嗽可以使肺动脉压力增高，增加心脏的负担而加重心力衰竭，频繁的咳嗽还可能引起呕吐，影响睡眠，消耗体力。
小儿咳嗽时，医生会给予消炎、祛痰、或止咳药。如果孩子仅有轻度而不频繁的咳嗽时，使用祛痰药物有助于排痰，痰液排出后，咳嗽往往会自然缓解，因而不必急于使用止咳药。对剧烈干咳的患者可在短时间内应用止咳药物，以减少咳嗽。对咳嗽痰多，痰液粘稠且不易咳出的患儿，应使用止咳化痰药。与此同时家长需要特别注意使患儿有足够的水分摄人，以使痰液稀释，有助于痰液的排出。如果患儿在咳嗽的同时，伴有发热、痰色黄而粘稠时，需要到医院检验一下血象，如果白细胞增多时，应在医生的指导下应用抗菌药物。
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