人类生活在变化万千的物质世界之中，在与之打交道的过程中，认识物质世界并变革物质世界。古代实用化学的诞生和发展，为人类认识和变革物质世界提供了实践基础，同时也使人们经常围绕有关物质构成的问题进行思考：物质间既能发生相互转化，就足以说明，不同物质有着相同的本原。那么，这个相同的本原究竟是什么呢？这些物质的本原又是以怎样的方式构成万物的呢？

　　我国古代的唯物论者认为构成世界万物的是“气”，还有人提出是金、木、水、火、土等五行；古埃及的思想家则认为，构成世界的基本物质是“水”；印度古代的哲学家则主张，世界上的一切都是由地、水、火、风四种“始基”构成；而古希腊则有人认为“气”是万物之源，有人认为“火”是万物之源，也有人提出水、火、土、气的四元素说。总之，古代各民族中，这些关于自然界组成的提法虽不尽相同，但都坚持了从世界本身来说明世界，它和用所谓“神”“上帝”和“精神”等超自然的东西来解释世界是根本不同的，应该属于朴素的唯物主义观点。

　　到17世纪中叶，波义耳（R.Boyle，1627—1691）才把元素这个概念介绍到化学里来，用以表示不能用化学方法再分解的单质（在长时期里，大多数化学家不区分元素和单质这两个概念──现今西方有些国家如美国把“element”一词既用于指“化学元素”，也用于指“单质”）。

　　直到19世纪60年代，原子、分子概念得到进一步明确以后，单质和元素这两个概念才跟分子和原子这两个概念联系起来，把具有一定化学性质的同种原子叫做元素，游离存在的元素组成单质。到20世纪初期，对原子内部结构有了一定的研究，又在原子结构理论的基础上把元素定义为：具有相同核电荷数的同一类原子。

　　科学实验证明，有很多元素的原子核内所含质子数是相同的，但中子数却不相同。这种核内质子数相同而中子数不同的一类原子互称为同位素（取其在周期表中占同一位置的意思）。12C、13C是碳的同位素，1H、2H、3H是氢的同位素。

　　质子数相同而中子数不同的同一类原子，它们的原子质量彼此不同，但它们的化学性质是相同的──决定化学性质的主要因素不是原子质量而是核外电子数量和排布。至此，人们对元素的概念有了较为清晰的认识。元素是以核电荷数为标准而对原子进行分类的一种方法，也就是说原子的核电荷数决定着元素的种类。

　　来源：新东方

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