1791，正值法国大革命如火如荼地开展，一位思想家的骨灰迁葬巴黎先贤祠，当天有10万人为他送葬，街头迎送灵柩的群众更是多达60万。灵车上简洁地写道：“他为卡拉、拉·巴尔、西尔文、蒙拜依洗刷了耻辱。他是诗人、哲学家、历史学家，他使人类的理性迅速发展，他教导我们走向自由。”他，就是启蒙运动卓越的领袖──伏尔泰。

伏尔泰（1694—1778），本名弗朗索瓦·马利·阿鲁埃（另译弗朗索阿·马利·阿洛埃），自幼就以才华横溢而崭露头角，很多欧洲王公贵族都以能够与他结识为荣。如此巨大魅力的支撑点是什么呢？除了非凡的才智，无疑就是他丰富的思想。

他严厉抨击天主教会的黑暗统治，讽刺天主教教义的繁琐及僧侣说教中的教条。他把教皇比作“两只脚的禽兽”，把教士称作“文明的恶棍”，说天主教是“一些狡猾的人布置的一个最可耻的骗人罗网”。被教徒奉为金科玉律的《圣经》，在他看来，完全是荒诞不经、胡说八道的迷信记载，民众的无知是由教会造成的，这又将导致无穷的灾难。即便如此，伏尔泰并不认为宗教一无是处。他承认有必要保留宗教，因为宗教作为抑制人类情欲和恶习的手段对于巩固社会秩序是必不可少的。他认为要维系人心、统治人民，宗教是不可或缺的。他有一句名言“即使没有上帝；那么也要造出一个上帝来”。

为了反对当时法国的黑暗、落后专制，伏尔泰主张实行“开明专制”，希望通过“开明”的君主实行改革，过渡到英国式的君主立宪制。与此同时，他还提倡自然权利学说，认为既然自然已经赋予了人类以自由平等的权利，那么“人们本质上是平等的”，就应该人人享有“自然权利”。他清醒地认识到自由是不能脱离法律而言的，是依附于法律的。在强调法律面前人人平等时，却不敢承认社会生活方面的人人平等。他在《哲学词典》里对“平等”的解释是：“除非有无限数量的人一无所有，人类是不能生存下去的。”伏尔泰的“开明专制”和“平等”思想迎合了资产阶级上层的心理，反映了上层资产阶级利益，在当时法国社会，具有明显的进步意义。

在哲学上，伏尔泰的思想陷入了唯物主义和唯心主义的矛盾之中，一方面承认物质世界的客观存在，肯定认识来源于感觉经验，但另一方面又认为神是宇宙的“第一推动者”。伏尔泰对人民群众怀有恐惧感甚至对劳动人民十分鄙视，他相信国家和权力的主导者应是社会上的少数人即富人，而劳动人民只能干粗活缺少思考。他曾说：“在这个社会里，既无土地又无房屋的人难道也应该有选举权吗”？“当黎民被容许议论（国事）的时候，一切都将毁灭”。

由于时代局限性和阶级局限性的制约，伏尔泰的思想不可能尽善尽美、尽如人意。但是他对轰轰烈烈的法国启蒙运动的突出贡献是毋庸置疑的，其非凡的才智、犀利的笔锋、辛辣的语言、锐利的思想永载史册。正如维克多·雨果所说：“伏尔泰的名字所代表的不是一个人，而是整整一个时代。”后人也称“18世纪是伏尔泰的世纪”。

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