1852年出生于英国苏格兰格拉斯哥市。
1866年在格拉斯哥大学学习。 1870年在德国海德堡大学学习化学。
1888年被选为英国皇家学会会员。他与物理学家瑞利等合作，发现了氦、氖、氩、氪、氙和氡六种惰性气体，并确定了它们的化学性质和在元素周期表上的位置，这在化学元素的发现史上是空前的。
1904年获诺贝尔化学奖金。
1916年逝世。
氩的发现使人们认识到元素周期表右部还有另外一些尚未发现的部分，于是,很快就发现了氖、氪和氙，这些元素都是由拉姆塞于1898年 发现的。元素周期表右上角的氦早已发现，但不是在地球上发现的，而是发现于太阳，并因此而得名。从某种意义上讲，氦的发现是一件很不寻常的事情。首先，氦大约占宇宙元素的25％，但它潜藏在暗中不露面，一直没有人注意它。直到1868年的一次日食，人们才使用光谱术发现了它。其次，尽管氦如此丰富，却一直未能在地球上找到它，直到1895年拉姆赛报道说，借助于加热铀矿石发现了一种新奇的气体，才分离出了氦气。第三，虽然气体氦最先发现于太阳这一局部宇宙中最热的地方，但实际上氦却促进了最冷的技术领域的发展。氦气经冷却加压后可变成液态氦，液氦是低温实验和低温工艺不可缺少的物质。直至最近，液氦仍然是实现超导的唯一途径。 他与物理学家瑞利勋爵(Lord Rayleigh)等合作，发现了六种惰性气体：氦、氖、氩、氪、氙、氡。由于他发现了这些气态惰性元素，并确定了它们在元素周期表中的位置，他荣获了1904年的诺贝尔化学奖。
进入20世纪，周期表右侧只剩下一个区域有待发现。又是拉姆赛开辟了通往这一领地的道路。拉姆赛于1908年分离出放射性气体氡。
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