表面上看来，两个都是钢。为什么用钢做的刀具能够切削钢料呢？
原来它们是有差别的。做刀具用的钢，只要比加工的钢料硬度高，就能进行切削。一般做工具用的钢，含碳量比较高（大约是0.6～1.4％），而且经过了热处理，使它变得更硬，不易磨损。但是在切削速度很高的情况下，往往会因摩擦产生高温，而高碳钢在高温下就不够硬了，因此用于高速切削的刀具，必须用高速钢（俗称锋钢）来做。高速钢是一种合金工具钢，它主要含有钨、铬、钒等合金元素，就是在高温下（600℃以下），仍然十分坚硬。但是在更高的温度下（大于600℃），高速钢的硬度也显著下降，不能使用了。在这种情况下就要采用硬度合金。通常用的硬质合金是由钻、钨、铝和碳等元素组成的。它已经不是钢了，因为其中含铁量很少，而且铁被看作无用的杂质。
合金元素是很宝贵的，不但像在工具钢中钨、铬、钒能提高硬度，还有很多合金元素能使钢具有各种不同的特殊性能。例如：普通钢很容易生锈，尤其是在潮湿空气中锈蚀得更快，但钢中含有一点钢（0.3％）和磷（0.08～0.05％），抗大气腐蚀性就显著增强，使用寿命能延长两倍。
制造电机和变压器需要电磁性很好的钢片，只要向低碳钢中加2～4％的硅就可以制得硅钢片了。
向低碳钢中加一点钢（0.2～0.4％），能显著改善钢的热处理性能和机械性能，提高钢的强度和韧性，最适宜于制造锅炉。
许多合金钢中如果加一点机或铌就能大大提高机械性能，既有很高的强度，又有很好的冲击韧性，用于飞机、火箭、潜艇和其它国防武器的制造。
向钢中加适量的铬、镍、钛、铝、铌等元素就制成各种不锈钢、耐酸钢、耐热钢，用于各种不同的用途。
除了加入合金元素外，改变钢铁的性能的另一重要手段是热处理。这就是把钢铁加热到一定的温度，然后在各种不同的条件下，以不同的降温速度进行冷却，例如在水中或油中就冷却得快，在空气中或炉子中就冷却得慢。冷却快可使钢铁变硬，强度高；冷却慢可使钢铁变软，强度低，但塑性和韧性好。因此，根据不同的要求，对钢铁可以采取不同的热处理方法，如淬火、回火、正火、退火等。例如工具钢须经淬火才能获得很高的硬度，而被切削加工的钢铁常常先经退火或正火，才比较容易切削。对于许多特种用途的钢材，还有许多特殊的热处理方法。
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