理论上的大爆炸发生后不久的宇宙非常拥挤，也非常混乱，各个恒星的质量要比今天大得多。巨大的恒星死亡得速度很快，在数十亿年之后它们可以爆炸。那些原始的爆炸迅速将新的更重的元素在初生的星系里播下了种子，形成一代又一代的恒星。这些恒星的质量要小得多，但产生新恒星的速度非常快。与此同时，宇宙中的自由星云沿重力线向节点集中，这些节点有点象蜘蛛网中上的水珠，更多的星云接合，意味着更多恒星的诞生。
现在，科学家尚无法准确地了解它是如何演化的，但恒星在某个时间段形成的速度确实令人吃惊。据以前的估计，恒星形成的高峰期大约是在80亿年前，但最新的研究结果显示，恒星诞生的高峰期差不多是在50亿年前，也就是说，在我们的太阳系形成之前形成的。自那以后，恒星的诞生率就开始急剧下降。确定恒星诞生的高峰期、理解恒星的消亡率可以帮助天文学家更好的理解宇宙以及宇宙里的星系的演化过程。
当星云因自身重量的压力而崩溃时，恒星就开始形成。星云本身是星系的一部分，而星系被认为在某个时间段靠吸引周围的星云(将星云压缩从而引发恒星的形成)以及与其他星系合并而变大的。这两个过程直到今天仍在继续，只不过不象过去那样剧烈而已。
英国爱丁堡大学的天文学家阿兰?希文斯表示：“在未来的数十亿年里，夜空将逐渐变暗，但新一代的恒星仍会在一定的时间里继续形成，恒星死亡时抛出的物质会形成新的恒星。”希文斯还解释了恒星形成的速度和数量正逐渐下降的原因：宇宙仍在膨胀，其内部结构仍在演变。物质继续被抛进星系和星系群中，抛进更大质量的星系中，星云变得越来越热，热气膨胀，而不是收缩，在有些时候，在自身重力作用下，气体太热，以致于无法崩溃，于是形成更多的恒星。恒星的形成不会很快就停止，但重要的变化正在出现，在未来数十亿年里，夜空将逐渐变暗。那么，何时恒星不再形成？这个时间很难确定，估计至少会数万亿年以后。
这项研究结果是希文斯和美国宾州大学的罗尔?吉米尼兹通过对斯隆数码天空调查探测仪观察到的近10个星系进行分析后得出的。他们设计了一套电脑程序，可以更快地分析每一个星系的光谱，从而揭示星系中恒星的平均年龄。吉米尼兹说：“如果我们想搞清楚宇宙结构的形成与演化，我们就需要搞清楚这些恒星的历史。幸运的是，我们可以搞清楚这些恒星的历史。通过分析某个特别星系发出的光，我们就可以看到那个星系的的整个‘化石纪录'。”这一研究结果发表在4月8日出版的《自然》杂志上。(编译／杨孝文）
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