小行星是目前各类天体中唯一可以由发现者进行命名并得到世界公认的天体。在地球上60亿人口中，只有极少数人获得以自己名字命名小行星的殊荣。天文学家们观测到一颗小行星后，不能立刻确定它是否为一颗新发现的小行星，可以先给它一个临时编号。当这颗小行星在不同的夜晚被观测到，并报告国际小行星中心，确认是新发现的小行星之后，即可得到一个国际统一格式的“暂定编号”。当一颗小行星至少四次在回归中心被观测到，并且精确测定出其运行轨道参数后，它就会得到国际小行星中心给予的永久编号。如“南京大学星”的永久编号为“3901”、“吴键雄星”的永久编号为“2752”等。发现者拥有对小行星的命名权，命名权在10年内随时可以行使。早期小行星的命名多选取古代神话故事中的人物，后来演变为发现者表达自己意愿的一种形式，绝大多数小行星的命名成为对特定人物、地点、组织或事件的纪念。所有的小行星命名，须报经国际小行星中心和小行星命名委员会审议通过后，才公布于世成为该天体的永久名字，并为世界各国公认。第一颗小行星是1801年元旦之夜由意大利天文学家皮亚齐发现的，被命名为“谷神星”。截至2001年底，全世界共有20957颗小行星获得永久编号。
二、一颗由中国人命名的小行星
中国人第一次发现小行星是在1928年。当年，23岁的中国青年张钰哲前往美国芝加哥大学天文系留学，成为中国第一个学天文的留学生。1928年冬，张钰哲终于发现了一颗旧星空图上没有的小行星。他经过大量准确的计算，并通过权威的小行星中心站鉴定，最后证实：他发现了一颗从未被人发现的小行星。按惯例，发现人自己可以给这颗小行星命名。张钰哲面对自己的成功，想到的是祖国当时正受帝国主义列强的侵略和欺凌，要为中华民族争光，于是毅然决定以“中华”来命名这颗小行星。这颗小行星的国际编号是“1125”，这是第一颗由中国人命名的小行星。
新中国成立后，张钰哲任南京紫金山天文台台长。在紫金山天文台的行星研究室，天文学家近40年来有过近万次对小行星的成功观测，陆续发现了近千颗历史上没有编号的小行星，其中有120多颗多次被观测到，并精确地推算出了它们的轨道，得到了国际上的永久编号和命名权。
三、以中国科学、文学巨匠的名字给小行星命名
20世纪70年代，先后有一批小行星以我国古代人的名字如著名科学家张衡、祖冲之、郭守敬、沈括等命名。
1990年3月11日，为表彰旅美著名物理学家吴健雄教授对人类的杰出贡献，紫金山天文台将该台发现的编号为“2752”的小行星命名为“吴健雄星”。这是我国首次以当代知名人士命名小行星。之后，一批小行星陆续以当代杰出科学家，如著名物理学家杨振宁、李政道、周光召，著名数学家陈景润，著名水稻专家袁隆平等命名，使他们从此不仅在地上广为世人景仰，在天空亦光芒四射。2001年12月21日，由中国科协、中国工程院联合举行的“钱学森星”命名仪式在北京隆重举行。这一天，由紫金山天文台发现的国际编号“3763”的小行星就正式永久地以钱学森的名字命名了。作为“中国航天之父”的钱学森的名字，进入了宇宙星空，在太空铭刻下炎黄子孙对人类的科学发展所作出的贡献。1999年10月26日，“巴金星”命名仪式在北京人民大会堂举行。作为中国文坛巨匠的巴金，曾被国际笔会第47届大会誉为“世界十大文化名人”之一。他从事文学创作70年，是我国“五四”新文化运动以来最有影响的作家之一。以“巴金”命名的小行星，是中国科学院北京天文观测中心施密特CCD小行星项目组于1997年11月25日发现的，而11月25日刚好是巴金先生的生日。这颗星的国际永久编号是“8315”。与“巴金星”一起遨游太空的“文学家之星”还有“金庸星”。2001年7月8日下午，“金庸星”命名典礼在浙江大学隆重举行，著名文学家、浙江大学人文学院院长金庸接受了小行星命名证书和“金庸星”轨道运行照片。至此，我国用科学家和文学家等名字命名的小行星达100多颗，这是对知识分子创造性劳动和创新精神的高度赞誉。
四、用中国地名或大学名给小行星命名
1999年12月1日，经国际小行星中心和国际小行星命名委员会审议通过，由中国科学院紫金山天文台发现的国际编号为3611号的小行星被命名为大埔星。这是首颗以我国县名命名的小行星，这颗小行星是紫金山天文台于1981年12月26日在双子座发现的。大埔是广东省的一个县，它是这颗小行星发现者杨捷兴先生的故乡。山川秀丽的大埔县具有独特的客家文化特色，陶瓷和茶叶是这里的特产，在旅居海外的侨胞中，出自大埔县的有50多万人，超过目前全县总人数，大埔县也因此被称为“侨乡”。
2000年10月26日，中国科学院国家天文台观测中心、中国2000年委员会在北京国际俱乐部召开新闻发布会，宣布将一颗国际永久编号为“14147”的小行星命名为“温岭曙光星”，以纪念中国大地新千年第一缕阳光照射在浙江温岭市石塘镇这个具有历史意义的时刻。2002年5月16日，南京大学隆重举行“南京大学星”命名暨纪念雕塑揭幕仪式，这颗满载着南京大学百年辉煌的“南京大学星”国际编号为“3901”，是中科院紫金山天文台于1958年4月7日发现的，为我国早期发现的少数几颗小行星之一。此前，星号一直被珍藏着。据了解，目前我国发现的小行星中，获得国际永久编号和命名权的已有近400颗。起初，我国发现的小行星陆续用一些省份、城市等的名字命名，如北京、广东、香港、澳门、台湾、河南、上海、西藏、广州、深圳等，使华夏大地进入宇宙星空。
“中华星”、“北京星”、“延安星”、“喜马拉雅星”、“希望工程星”等璀璨的“中国星”，承载着中华民族的骄傲，在广袤无垠的太空遨游，与日月星辰争辉，光耀天地！
附：以中国中学师生名字命名的小行星
在2002年7月发布的小行星命名中，有三颗是以中国的中学老师和学生名字命名的，获此殊荣的是2002年英特尔优秀教学奖的得主：华东师大二附中的叶佩玉老师，被命名为12881号小行星yepeiyu。入选2002年英特尔国际科学工程大奖赛决赛的江苏南京金陵中学高三的华演同学和北京80中学高二的孟奂同学，分别被命名为11730号小行星Huayuan和12106号小行星Menghuan。这三颗小行星都是由目前世界上最大的小行星搜寻项目美国的LINEAR计划发现并命名的，同时他们在这个月还命名了另外100位获得英特尔大奖赛决赛资格的其他国家的中学和另外4位获奖的老师。
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