柴达木盆地面积121000km2。盆地内气候干燥，年降水量仅几十毫米，而蒸发量却是降水量的100倍以上。盆地地势较高，四周海拔4000m～5000m，中部2600m左右。在这样的气候和地形的环境中，为盐湖的形成创造了有利条件。盆地内的盐湖出产的盐矿有一定的分布规律：

盆地东部的茶卡盐湖和柯柯盐湖出产食盐;南部的察尔汗盐湖盛产钾盐及镁盐;西部的大浪滩盐湖、昆特依盐湖富产钾、镁盐;尕斯库勒盐湖富产锂盐;茫崖盐湖富产石盐;北部的大柴旦盐湖、小柴旦盐湖盛产硼酸盐;中部的一里坪盐湖、东台吉乃尔盐湖、西台吉乃尔盐湖主要出产锂盐。由此看出，柴达木盆地盐矿的种类极为丰富。盆地东部的茶卡盐池，面积120km2，是一个露天的食盐矿，洗涤后的成品盐，氯化钠含量在97%以上。盐池食盐贮量丰富，可供全国人民食用近百年，是我国著名的食盐产地之一。盐矿开采历史悠久。据资料记载，清乾隆二十八年(公元1763年)颁有盐律，1929年设盐务局，开采食盐迄今已有200多年的历史。

著名的察尔汗盐湖区，是由南霍布逊湖、北霍布逊湖、团结湖、协作湖、达布逊湖、大别勒湖、小别勒湖、东陵湖、涩聂湖等9个盐湖和察尔汗、别勒滩2个干盐湖所组成的一大盐湖区。湖区东西长达168km，南北宽20km～40km，总面积达5856km2。区内汇集了几百亿吨以氯化物为主的盐类，以产光卤石著称，是我国钾、镁盐矿主要产区，被誉为“盐的世界”。石盐沉积的厚度在30m左右，最厚处达60m多，储量达到4.26×1010t，其中钾盐储量为1.5×108t，仅次于死海(钾盐储量达2×109t)，居世界盐湖钾盐储量的第二位。

1958年在察尔汗盐湖建起了我国第一座钾肥厂，这是一座用机械开采光卤石，以生产氯化钾和钾肥为主要产品的化工厂。随着建设事业的发展，生产规模日益扩大，成为我国目前最大的钾肥原料供应基地。在察尔汗盐湖区有一座被人们称为“万丈盐桥”，其实是一段跨盐湖区的公路。路基用盐砌成，路面用盐铺平，汽车行驶在31km长的路面上，与行驶在柏油路上并无两样。在万里晴空的夏季，人们乘车在“万丈盐桥”上奔驰时，眺望远处，犹如银装素裹，耀眼夺目，有时在汽车的前方，还会出现“茫茫大海、层层楼阁”的海市蜃楼的幻景，好像进入一个神仙的世界，壮观非凡。

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