1830年，英国产业革命达到高潮时期，德国还是个落后农业国，依靠出口农产品、进日英国工业品过日子。德国人不甘心落后，大批学者留学英国，学成回国，从事科学研究和教育工作，开创了德国科学繁荣的历史新时期。
当时的德国较有基础的产业是农业和矿业。以从法国学成回国的李比希为首的科学家发展了农业急需的肥料技术和有机化学，首创了前所未有的肥料业。更重要的是他们通过煤化学上的巨大成就，使他获得“德国化学之父”的光荣称号。
当时不少科学家重视人材培养工作。李比希不只是科学家，还是教育家。他在大学担任教授期间，通过讲课与试验培育出很多优秀化学家，其中著名的有凯库勒和霍夫曼。凯库勒提出原子价和化学结构式概念，29岁当了教授，写出著名的《有机化学教科书》。霍夫曼是李比希的最好学生，27岁时在英国当了教授。
科学的发现和技术的发明常常给一个国家或地区的发展带来极好机遇。
1871年才得到统一的德国，工业化比英国几乎晚了一个半世纪，但德国利用煤化学的科学成就，迅速发展了合成化学工业。而当时的英国比德国的工业基础和科学成就都好，因为有殖民地大量廉价的植物染料进口，因此合成染料不受到重视。而德国当时没有殖民地提供天然染料的原料，只好抓住这个机会，大力发展焦油染料工业，使之迅速成为重要出口的工业，用自己的创造精神打开产业技术的突破口。
1871年，德国煤化学工业技术占世界首位。1873年，德国染料工业的产量、质量都超过盛极一时的英国。1900年，仅合成染料就创汇一亿多马克，这相当于每年进口染料所需外汇的两倍多。1913年，德国生产染料工业带动了纺织工业（合成纤维）、制药工业（阿斯匹林等）、油漆工业和合成橡胶工业，迅速形成几十亿马克产值的煤化学工业。德国赫希斯特和拜尔公司的产品源源不断流向世界各国。很多天然制品被化学制品取代，人类进人“化学合成时代”、人工制品的新世界。
1875年，世界科技中心由英国转到德国。1880年，德国工业发展速度超过英国。1895年，德国煤产量增加两倍，钢铁产量增加5倍。在科技中心转移到德国之后的20年，即1895年，世界经济中心由英国转移到德国。科研走在生产前面这个不可违抗的客观规律，在德国工业发展史上得到充分体现。
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