隋朝初年，突厥分裂为东西突厥。隋末中原动乱，东突厥强大起来，不断向南进扰。贞观初年，唐朝大败东突厥，俘获颉利可汗，东突厥灭亡。对东突厥的降众，唐太宗采取了开明的政策，在不改变原有的部落组织、风俗的情况下，设都督府管辖，仍以突厥贵族为都督、将军。一些入朝的突厥首领，唐政府皆给予官职。对颉利可汗，也归还家属，赐给良田美宅。这对北方各族产生了巨大影响，他们纷纷入朝，尊称唐太宗为“天可汗”。
唐太宗的开明的民族政策：
唐太宗在朝廷里，大量任用突厥贵族为官。突厥各部首领凡来到长安的，都拜为将军（武官，在大将军之下）、中郎将等官。五品以上的突厥武官达到一百多人，几乎占了朝廷的一半。在朝廷上可以看见突厥酋长带刀守卫，突厥人身着官服。
唐太宗改变了历代统治者“贵中华，贱夷狄”的观念，力求平等对待少数民族；尊重少数民族的习惯和生活方式；任用少数民族人做官，对其首领优礼相待；唐太宗待人宽厚仁慈，所以赢得了少数民族的拥戴。在唐太宗巩固边疆的战争中，少数民族将领和首领起了很大作用。
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