罪犯作案时留下的指纹印是无法用肉眼看出的，但指纹印上总会留下手指表面化的微量物质，如油脂、盐份和氨基酸等。由于指纹凹凸不平，其微量物质的排列与指纹呈相同的图案。因而只需检测这些微量物质，就能显示出指纹。
显示指纹的方法通常有四种：
一、碘蒸气法：用碘蒸气熏，由于碘能溶解在指纹印上的油脂之中，而能显示指纹。这种方法能检测出数月之前的指纹。
二、硝酸银溶液法：向指纹印上喷硝酸银溶液，指纹印上的氯化钠就会转化成氯化银不溶物。经过日光照射，氯化银分解出银细粒，就会象照相馆片那样显示棕黑色的指纹，这是刑侦中常用方法。这种方法可检测出更长时间之前的指纹。
三、有机显色法：因指纹印中含有多种氨基酸成份，因此采用一种叫二氢茆三酮的试剂，利用它跟氨基酸反应产生紫色物质，就能检测出指纹。这种方法可检出一、二年前的指纹。
四、激光检测法：用激光照射指纹印显示出指纹。这种方法可检测出长达五年前的指纹。
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