激素又称荷尔蒙（hormone），是内分泌细胞产生的一类具有高效能信息传递作用的化学物质。激素的种类较多而数量极微，它既非机体能量来源，又非组织或机体的结构物质，但通过传递信息，它在协调新陈代谢、生长发育等生理过程方面充当重要角色，被科学家称为“第一信使”。大多数激素分泌后直接进入血液，随血液循环到达一定的组织细胞才发挥作用。 激素按其生理功能可分为三大类：一类是调控机体新陈代谢和维持内环境相对稳定的，如胰岛素、胃肠激素、甲状腺素等；另一类是促进细胞增殖分化，控制机体生长发育和生殖机能并影响其衰老过程的，如生长激素、性激素等；还有一类与神经系统密切配合，增强机体对环境的适应，如肾上激素和垂体激素等。就化学成分而言，有些激素是酚类衍生物（如肾上腺素、甲状腺素等），有些是多肽或蛋白质（如垂体激素、胰岛素、高血糖素），有些是类固醇化合物（如性激素等）。 激素分泌量过多或过少都会引起机体功能紊乱。临床上常以激素水平的高低作为诊断某些疾病的依据。近年来，人们已成功地应用遗传工程原理，通过微生物生产人类激素，如通过大肠杆菌生产出胰岛素，为激素在医药和工农业生产及科学研究中的应用开辟了广阔的前景。
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